Инцидент произошёл в ходе совместных американо-австралийских учений. По планам, штурмовики AV-8B «Харриер» должны были бросить бомбы на одном из островов у побережья Квинсленда, но в учениях произошёл сбой.

Американские истребители должны были совершить бомбометание в восточном полушарии. Однако в последний момент получили сообщение от руководства, что это может быть небезопасно. Тогда два американских боевых самолёта сбросили бомбы у Большого Барьерного рифа, который является национальным парком Австралии и входит в список Всемирного наследия ЮНЕСКО.

По информации представителей американских ВМС, всего было сброшено четыре бомбы: две учебные и две боевые, переведённые в нейтральное положение. Бомбы были сброшены в стороне от кораллов (примерно на глубине 50-60 метров), чтобы свести к минимуму повреждение рифа, и, по заявлению 7-го флота США, не представляют опасности для людей, морской среды и мореплавания. Тем не менее, начато расследование инцидента.

Большой Барьерный риф – крупнейший в мире коралловый остров. Расположен вдоль северо-восточного побережья Австралии. Большой Барьерный риф является самым большим на Земле природным объектом, образованным живыми организмами, и включён в список Всемирного наследия ЮНЕСКО.